Aunque antes solo se los podía encontrar en tiendas de alimentos saludables, en la actualidad, la mayoría de los supermercados ofrece alimentos orgánicos. Entonces, en la zona de las frutas y las verduras, ahora la gente se enfrenta a una disyuntiva.
¿Qué es la agricultura orgánica?
La palabra «orgánico» se refiere al modo en que los agricultores cultivan y procesan productos como frutas, vegetales, cereales, lácteos y carne. Las prácticas de la agricultura orgánica están diseñadas para alcanzar los siguientes objetivos:
- Mejorar la calidad del suelo y del agua
- Reducir la contaminación
- Proporcionar hábitats seguros y saludables para el ganado
- Permitir que el ganado tenga un comportamiento natural
- Promover el ciclo autosustentable de los recursos agrícolas
Los materiales o las prácticas no permitidas en la agricultura orgánica son:
- Fertilizantes sintéticos para agregar nutrientes al suelo
- Sedimentos de aguas residuales como fertilizante
- La mayoría de los pesticidas sintéticos para controlar plagas
- Irradiación para preservar los alimentos, o eliminar enfermedades y plagas
- Ingeniería genética, utilizada para mejorar la resistencia a una enfermedad o plaga, o para acrecentar los cultivos
- Antibióticos u hormonas de crecimiento para el ganado
Los materiales o las prácticas de cultivo orgánico pueden ser:
- Residuos de plantas que quedan en los campos (abono verde), estiércol de ganado o abono para mejorar la calidad del suelo
- Rotación de las plantas para preservar la calidad del suelo e interrumpir los ciclos de plagas o de enfermedades
- Cubrir los cultivos para prevenir la erosión cuando las parcelas de tierra no están en uso y arar el suelo para mejorar la calidad
- Mantillo para controlar las malezas
- Insectos depredadores o trampas para insectos para controlar las plagas
- Determinados pesticidas naturales y algunos pesticidas sintéticos autorizados para la agricultura orgánica, utilizados solo en raras ocasiones y como último recurso.
Las prácticas de la agricultura orgánica respecto del ganado incluyen:
- Condiciones de vida saludables y acceso al aire libre
- Alimentación con pastura para cubrir al menos el 30 por ciento de las necesidades nutricionales del ganado durante la temporada de pastoreo
- Alimentos orgánicos para animales
- Vacunas
¿Significan lo mismo «orgánico» y «natural»?
No. Estos términos no son intercambiables. En la etiqueta de un alimento, la palabra «natural» por lo general significa que no contiene colorantes, saborizantes ni conservantes artificiales, pero no se refiere a los métodos ni a las materias primas usados para producir los ingredientes del alimento.
Tampoco deben confundirse otras etiquetas de alimentos frecuentes con las de los alimentos orgánicos, porque las pautas para obtener certificados de productos orgánicos tienen varios requisitos. Las etiquetas de «producto de granja» o «sin hormonas», en cambio, aunque se espera que reflejen la verdad, no indican que el productor siguió todas las pautas para la certificación de producto orgánico.
¿Son los alimentos orgánicos más seguros o más nutritivos?
Cada vez hay más pruebas sobre los posibles beneficios de los alimentos orgánicos, en comparación con los alimentos cultivados de forma convencional. Si bien estos estudios demuestran diferencias entre los alimentos, es poca la información disponible para sacar conclusiones respecto a los beneficios generales para la salud que tales diferencias aportan.
A continuación se mencionan algunos de los posibles beneficios:
Nutrientes. Los estudios demuestran un aumento entre leve y moderado de nutrientes en los productos orgánicos. El aumento más importante se evidencia en ciertos tipos de flavonoides que tienen propiedades antioxidantes.
Ácidos grasos omega-3. Los requisitos alimentarios para la cría orgánica de ganado que exigen una alimentación con pasto y alfalfa principalmente, por lo general, aumentan el nivel de ácidos grasos omega-3, tipo de grasa más saludable para el corazón que otras. Las productos orgánicos como las carnes, los lácteos y los huevos son los que mayor nivel de ácidos grasos omega-3 tienen.
Metal tóxico. El cadmio es una sustancia química tóxica que está naturalmente presente en la tierra y es absorbida por las plantas. Los estudios demuestran que los cereales orgánicos (no las frutas ni las verduras) contienen niveles de cadmio considerablemente más bajos que los cultivos convencionales de plantas gramíneas. Este nivel menor de cadmio de los cereales orgánicos podría estar relacionado con la prohibición de usar fertilizantes sintéticos en la agricultura orgánica.
Pesticidas residuales. A diferencia de los productos cultivados en forma convencional, los productos orgánicos tienen niveles detectables más bajos de pesticidas residuales. Los residuos que los productos orgánicos podrían tener son de pesticidas autorizados para la agricultura orgánica o de pesticidas transportados por el viento desde granjas convencionales. En cuanto a las consecuencias para la salud de esto, no se sabe cuál es la diferencia porque los productos convencionales tienen que acatar las normas de seguridad que establecen el nivel máximo de pesticidas residuales.
Bacterias. Las carnes de producción convencional pueden tener mayor cantidad de bacterias resistentes a los antibióticos. El riesgo general de contaminación bacteriana de los alimentos orgánicos es el mismo que el de los alimentos convencionales.
¿Hay alguna desventaja en comprar alimentos orgánicos?
Una preocupación frecuente respecto a los alimentos orgánicos es su costo, porque suelen ser más caros que sus equivalentes convencionales. Esa elevación en el precio se debe, en parte, a las prácticas de agricultura más costosas.
Consejos sobre seguridad alimentaria
Ya sea que consumas únicamente productos orgánicos o una combinación de alimentos convencionales y orgánicos, toma en cuenta estos consejos:
Selecciona una variedad de alimentos de distintas fuentes alimentarias. De esta manera, podrás combinar mejor los nutrientes y tendrás menor probabilidad de exponerte a un solo pesticida en particular.
Compra frutas y vegetales de temporada, siempre que sea posible. Para obtener los productos más frescos, pregúntale al tendero cuáles son las frutas y los vegetales de la temporada o compra en los mercados agrícolas locales.
Lee cuidadosamente las etiquetas de los alimentos. El simple hecho de que la etiqueta de un producto diga que es orgánico o que contiene ingredientes orgánicos no necesariamente significa que sea una alternativa más sana. Algunos productos orgánicos también pueden contener mucha cantidad de azúcar, sal, grasas o calorías.
Lava y friega bien las frutas y los vegetales frescos con agua potable. El lavado ayuda a eliminar la suciedad, las bacterias y los restos de sustancias químicas de las frutas y los vegetales, pero no elimina todos los residuos de pesticidas. Si bien desechar las hojas externas de las hortalizas y pelar las frutas y las verduras pueden ayudar a eliminar los contaminantes, también pueden reducir los nutrientes.
